再说回炎兴十一年的征西战事。二月，关羽自长安出发，沿渭水过上邽西进，大军于三月上陇，而后自漳县改道桃水，一路行至狄道城后，在此稍憩。到这时，马超、韩纪、宋故等陇右诸将，也自率三镇人马前来相会，与关羽商议征西的相关事宜。一时间，陇右跑马成浪，盛兵云集，当地的百姓都说，这真是自世祖平定隗嚣以来，两百年未有的盛况。
但如此庞大的军事行动，也同时引起了陇上羌氐的大规模骚动。虽然陈冲在炎兴九年的战事中大破羌乱，但到底未伤及根基，得知汉军率大军前来，陇上诸羌无不严阵以待，诸如武威休屠胡、天水成济氐、陇西枹罕羌、张掖氐池胡等各类西戎，都率众已至苍松、鸾鸟一带，再加上一些南下的西部鲜卑部落，其数已过十万。
这些乱军声势惊人，且行动迅速，很快使武威拦腰截断，姑臧以西都消息断绝，并且屡有轻骑到大河处打探情况。随着后续兵力不断南移，逐渐暴露出要将汉军阻截在大河以南的意图。
关羽当即以马超为引导，王盖为前锋，成功在羌氐抵达前抢占颤阴渡口，而后大军从容渡河。这时候，在他们面前的是一座座带有灰白岩石的山峰，纵使中间立有片片高举遮盖的杉木松林，也无法掩饰其中的荒凉气氛。这都是关中和关东人极难得见的情景。
汉人们继续向西走，在接连翻越了上大山、楼房山、大青山后，他们终于从茫茫山岭间走出，来到一块名叫白石井的狭长平地。引路的义羌说，走过这，就可以看到苍松姑臧一带的富庶绿洲了。这话让汉人为之一振，但还未等他们高兴，前面的斥候就回报消息说，前方出现了羌人的骑兵。
于是爆发了一场临时遭遇的野战，虽说这是羌人精心挑选的战场，狭窄的地形就是为了让汉军不能展开阵线，发挥结阵的优势。但汉军渡河多日，对这场野战也早有准备。关羽都督中垒、屯骑两师正面主战，又令护军赵云领四百精骑自山岭间迂回别动。结果正面汉军不动如山，侧面赵云又如神兵天降一般凿穿乱军右翼，羌人当即溃不成兵，仓皇向北面撤去。
而后关羽又派徐晃、马岱率虎贲、轻车两军于其后轮换勐追，竟一路追杀到苍松城下，大破乱军。事后清点战场，发现这一战竟斩首过万，诸部羌氐为之破胆，投降者不计其数。
到这个时候，汉军终于抵达姑臧城下，而时间也已经来到了五月。气温就好似往常一般逐渐升高，但在凉州的场景，却又给人极不一样的感受。
汉军的军士们是头一次得见凉州里浩如河海般的大漠黄沙。在这里，沙漠与山麓有一条分明的界线。在一边生机盎然，在另一边则空旷寂静，仿佛生与死的距离，就只有这一线之隔。但汉人们却要沿着这条平缓又荒凉的界线行走。不必分说，这种行走自然是艰难的，加上一年中最为毒辣的日光，这导致军士们仿佛在梦游一般，魂魄都似乎被晒出来了。于是他们每人每日都要备上三壶水，但这极大地拖慢了进军的速度，一直到五月结束，六月上旬，他们才堪堪穿过张掖郡。而待到汉人们抵达敦煌，就已经是这一年的七月初八了。
好在敦煌太守张绣已做好准备，早在年初时，他就已遣使联系西域诸国，打探消息。这才得知在这断去音讯的二十年间，西域各国间形势已天翻地覆。
在数十年前，西域中最值得注意的乃是贵霜国。在定远侯班超镇守西域时，贵霜国盛极一时，曾率军七万与国家争夺属国。可今时不同往日，大概是国中内乱的缘故，贵霜势力接连萎缩，原本麾下的属国康居、大宛摆脱羁縻，使其势力已退回葱岭以南，无力干涉西域。
在朝廷与贵霜接连收缩的情况下，原西域都护府境内的三十余国，便重新开始争霸战争。到如今，各小国多沦为鄯善、于阗、龟兹、疏勒、车师五国政权的附庸，而算上中宗皇帝时臣服都护、世祖后又独立行事的乌孙一国，如今的西域算是有六大势力。
故而张绣分别对这六国遣使联络，告知国家新设沙州，重开都护的消息。其中车师国为六国中国力最弱，亲汉已久，又距敦煌最近，得到消息后，立刻遣百名使团进入敦煌，表示愿为国家前驱，而龟兹下焉耆国，也主动遣王子前来为质。而其余诸国中，鄯善、于阗、疏勒则以龟兹阻断交通为由，表示难以觐见，实则是要静观形势进一步变化，只有是龟兹、乌孙两国，对此明白表露出了敌意，将使者拒于国外。
关羽与张绣议论形势后，顿觉大喜。他对麾下诸将说：“乌孙是西域大国，不服已久，据说有国民七十万，盛兵十余万，又立国于北山阴面，颇有地利。我军若要讨伐，确实算是一个难处。但眼下如今我先战龟兹一国，它莫非还翻山来救？破之易矣！”
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于是大军兵过玉门关，正式踏入这片名为西域的土地。
在车师前王的尊迎下，汉军先入驻交河城（今吐鲁番），稍作休整后，关羽于同月又进军焉耆南河城（今库尔勒）。此时因为天气转凉，汉军进军的速度变快，二十日内，他们在陌生的沙山绿洲间行军千里，但焉耆的使者告诉他们说，这里距离龟兹国都它乾城（今库车）仍有六百里之遥。汉军这才发现，西域的广大远超他们的想象。
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